El Teatro del Dragon

¿Por qué un teatro?

Os presento mi lugar favorito de Inglaterra: es la playa de Porthcurno en la zona de Cornualles en el sur del país - lugar donde pasé muchas de mis vacaciones familiares de niña y donde se encuentra el teatro al aire libre, el Minack.
En mis recuerdos el sol siempre brillaba en esta playa - pasamos las vacaciones enteras en ella - y no nos podríamos volver a casa sin haber ido por la menos una vez al teatro Minack.

El teatro Minack, construido en el mismísimo borde de un acantilado (o eso me parecía a mi) y con vistas espectaculares del océano, fue sin duda el sitio más mágico que había visto jamás. Tenía un encanto especial, mucho mas allá que las vistas panorámicas y la emoción de ver teatro en el aire libre. El encanto venía del rito que había alrededor de una visita al teatro. De tener estar preparados por cualquier eventualidad (jerseys, chupasqueros, algún saco a dormir...) y de la meticulosa planificación del picnic (fue patente en nuestra primera visita al teatro, con tanto olor a salmón humado y tanto sonido de botellas de vino abriéndose, que un mero bocadillo de queso no iba a bastar). Tenía que ver también con poder observar a la gente, mientras las butacas se llenaban, y con divisar un barco en el horizonte; con mirar la cuesta del sol y ver como la luna se levantaba; con ver una obra de teatro en el mismísimo borde de un acantilado.

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He vuelto al Minack ya de mayor y sigue teniendo encanto. Es curioso como los recuerdos engañan sin embargo porque en mi familia se cuenta anécdotas de habernos empapado bajo la lluvia durante más de una obra (así que está claro que el sol no brillaba todos los días) y es obvio que llevábamos los sacos de dormir por algo... Pero quizás allí está precisamente donde reside la magia de un sitio como el Minack. Que acudes allí - una vez tras otra - a pesar del tiempo. Porque no creo que existen demasiados lugares en Inglaterra donde elegirías sentarse bajo la lluvia y al aire libre...!?!

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La magia del teatro

Mi primerisimo trabajo fue en un teatro. Tenía 14 años y trabajaba en el teatro de mi pueblo como acomodadora. Trabajaba los viernes y sábados por la noche - y muchas veces durante la función de la tarde también - hasta los 18 años. No logré a ver la residente más famosa (¡y fantasmal!) de aquel teatro - la Mujer Gris, pero una vez, me encontré con Lauren Bacall, que andaba un tanto perdida por el pasillo y a quién enseñe como llegar a los camerinos.

Mi trabajo me encantó. Tendríamos periodos de trabajo muy intenso - la guardarropa, las entradas, los pedidos de bebidas, la venta de helados... y luego habría un periodo de calma. Y yo me colocaría al fondo de la platea para ver la obra. Nunca pude ver ni el comienzo, ni el final (¡llena de tensión!) de la primera parte. Pero si me espabilaba, normalmente lograba ver el final.

No me cabe duda, mirando atrás, que aquel contacto con el teatro durante mi adolescencia tuve un gran impacto en el resto de mi vida. Influenció el camino que elegí y las elecciones que tome. Aquel ventana al mundo del teatro - a través de lo cual pude ver (¡trozos de!) literalmente cientos de obras de teatro - fue la razón por lo cual decidí estudiar artes escénicas en el instituto. Y por lo cual, mientras estudiaba literatura inglesa en la universidad, me "orientaba" mis estudios hacia las obras de los dramaturgos. Y cuando mi pasión por el teatro se transformó poco a poco en un interés en el cine, es quizás apropiado que acabe trabajando como supervisor de guión. ¡¿Me pregunto si disfruto tanto de un guión bien estructurado hoy en día, precisamente por haber tenido que "llenar los huecos" de tantas obras incompletas cuando era joven?!

Dado mi experiencia, no sé porque me asombra tanto ver reaccionar a los niños de nuestros talleres ante la magia del teatro. Paso mucho tiempo hablando con padres sobre los beneficios para un niño de comprometerse a un proyecto o de trabajar en grupo o de conquistar a su miedo escénico. Así que no me debería emocionar tanto al ver a los niños pisar el escenario por primera vez - y cambiar para siempre. Pero así es...

Nuestro primer taller es un buen ejemplo. Ninguno de los niños habían participado antes en un proyecto de teatro y llegó un punto - justo antes de estrenar la obra - en que empezaba a costar cada vez más motivarles. Se distraían con facilitad y se portaban mal. Empece a pensar - ya sabes como es - que habíamos sido demasiado ambiciosos con el proyecto. Confiaba - de manera intuitiva - que se lo entenderían al encontrarse por fin delante de los espectadores - la adrenalina, los aplausos! - pero para nada esperaba la transformación que ocurrió llegada el momento. Los niños tuvieron su primer encuentro con magia del teatro.... y lo entendían. Para siempre. No quiero decir que su comportamiento en talleres posteriores ha sido siempre perfecto (!), pero son solo los niños nuevos que experimentan el síndrome "no puedo más".

No sé si los niños de nuestros talleres crecerán - como a mi pasó - con la sensación que el teatro ha tenido un impacto en sus vidas, que les ha influenciado o cambiado de alguna manera. Pero sí sé que enseñar teatro a ellos - ayudandoles a saborear algo de la magia del teatro - es muy gratificante. Y - una vez más - me ha cambiado.

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So why build a theatre?

This is Porthcurno beach in Cornwall - backdrop to many a childhood holiday and home to the open-air Minack Theatre. Summers with my family were spent almost entirely on this beach - in my mind at least, it was always scorchingly hot - and no holiday would be complete without at least one trip to the Minack.

The Minack, perched (as I used to think) perilously close to the edge of the cliff, and looking out over a breathtaking expanse of sea, was perhaps the most magical place I had ever seen. It had a charm of its own that went way beyond the stunning views and the buzz of watching theatre in the air open.

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It was all to do with the getting ready - preparing for every eventuality (jumpers, macs and a sleeping bag or two) - and the planning of the picnic (you quickly realised, as you watched couples popping open bottles of wine and peeling back packets of smoked salmon, that you needed something with slightly more finesse than a cheese sandwich). It was to do with the people watching, as the seats filled up, and spotting a boat far out to sea; watching the sun go down, and the moon come up; with watching a play right there, on the edge of a cliff.

I have been back to the Minack as an adult and the charm is most definitely still there. It's funny how you remember things though, because we have family anecdotes of sitting at the Minack in the pouring rain (so the sun clearly didn't shine every day) and we must have packed those sleeping bags for a reason... But perhaps that's a measure of the magic of a place like the Minack? That you go - and keep going back - despite the weather. I mean, there can't be many places in Britain where you'd chose to sit out in the pouring rain?!

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The magic of theatre

My first ever job was in a theatre. I was fourteen years old and worked front-of-house at the Theatre Royal in Bath. I worked Friday and Saturday night - and often the Saturday matinee – until I was eighteen. I never did manage to see the theatre’s famous ‘Grey Lady’, but I did once bump into a bewildered Lauren Bacall in the stalls and point her in the direction of the dressing rooms.

I loved my job. We would work in short, intense bursts: the cloakroom, the tickets, the drinks orders, the ice creams... and then, there would be a lull. And I would sneak into the back of the stalls and watch the show. I could only ever see the same bits of any given play. Never the beginning. And never the pre-interval “cliff hanger” moment. But if I had my wits about me, I could usually hang on and see the end.

I have no doubt, looking back, that that early contact with theatre had a huge impact on the rest of my life. On the route I took; on the choices I made. Those years I spent catching tantalising glimpses of literally hundreds of plays are the reason I chose to do Theatre Studies at A-level. And why, when I went on to read English at university, I ‘steered’ my degree as much towards the work of playwrights as the rather traditional curriculum would allow me. And when my love of theatre morphed slowly into a passion for film, it seems fitting that I should end up working as a script supervisor. I wonder, do I take such delight in a well-structured script because I had to ‘piece together’ so many incomplete ones in the early days?!

Given all this, I don’t know why I’m so taken aback when I see theatre working its magic on the kids we teach in our workshops. I spend enough of my time talking to parents about the benefits of kids committing to a project or working in a group or facing their fears (and an audience) on stage, I shouldn’t – logically speaking – get so exhilarated when I see kids step out onto a stage for the first time – and change forever. But it is one thing to know something, intellectually, and quite another to witness the reality.

Take our first workshop, for example. None of the kids had ever taken part in a drama project before and there came a point – with the end just coming into sight - when it became a struggle to keep them motivated. They got distracted and messed around. And I started to worry – as you do – that we had bitten off more than we could chew. I knew instinctively that they would understand once they finally stepped out in front of that audience - the adrenaline rush, the applause! - but I wasn’t prepared for the transformation that took place when the moment came. The kids had their first taste of the magic ...and they got it. Forever. I’m not saying their behaviour has always been perfect in subsequent workshops (!), but we now only ever experience ‘darkest-before-dawn syndrome’ in new kids that sign up.

We’ve seen kids transformed on a personal level too. We have seen more than one father in tears as they watched their son or daughter on stage – more used to seeing them in the headmaster’s office than the limelight. And have looked on in amazement as one particularly shy boy slowly ‘unfurled’ before our very eyes. We’ve watched a mother swell with pride as her autistic 4-year-old son found his mark on the floor - and stood on it. And we have watched naturally boisterous boys taking great care not to break their props.

I have no way of knowing whether these kids will grow up – as I did – feeling that theatre has had an impact on their lives, has formed them or changed them in some way. But I do know that teaching theatre to them – giving them, at the very least, a taste of the magic - is immensely rewarding. And it has (once again) changed me.

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